Кыштымская авария сразу стала крупнейшей радиационной катастрофой в истории человечества. И лишь через 30 лет она уступила этот страшный пьедестал Чернобылю. Катастрофа произошла 29 сентября 1957 г. на химическом комбинате «Маяк», находящемся в небольшом закрытом городке «Челябинск-40» (в 1994 году он был переименован в Озерск). Кыштымской авария зовется потому, что до недавнего времени Озерск был засекречен и отсутствовал на картах, а самым близким к нему городом был Кыштым.29 сентября 1957 г. в 16.20 из-за поломки системы охлаждения, взорвалась емкость, в которой содержалось более 85 тонн чрезвычайно опасных ядерных отходов. Взрыв был такой силы, что бетонное перекрытие весом 165 тонн было откинуто на 25 метров как пушинка, а во всех зданиях в радиусе километра выбило окна. В результате взрыва в атмосферу попало более 20 млн. кюри радионуклидов. Большая часть радиоактивных веществ осела на территории ЗАТО (закрытого административно территориального образования химкомбината «Маяк»), а остальные подняло взрывом на высоту 1.5 – 2 км, где образовалось радиоактивное облако, состоящее в основном из газов и аэрозолей. Облако поплыло на северо-восток (по направлению ветра) и уже через 11 – 12 часов радиоактивные осадки выпали на территорию свыше 300 км. В загрязненной радионуклидами зоне оказалась территория площадью более 23 тысяч квадратных километров, включающая в себя 217 населенных пунктов с более 280 тысячами жителей, ближе всех к эпицентру катастрофы было несколько заводов комбината «Маяк», военный городок и колония заключенных.
Уже в течение суток после выброса, из зоны поражения были вывезены все заключенные и военнослужащие। Эвакуация же населения из наиболее загрязненных территорий началась только через 10 суток после взрыва। В общей сложности было эвакуировано около 12000 человек из 23 населенных пунктов, их имущество, скот и дома были сожжены. Чтобы предупредить опасное влияние загрязненной радиацией территории на окружающее население в 1959 г. правительством СССР был принят закон, об образовании на наиболее загрязненном участке санитарно-защитной зоны с особым режимом. На землях этой зоны запрещается любая хозяйственная деятельность человека. Без специального пропуска на эти земли никто не допускается. В 1968 году было принято решение о создании на этой территории Восточно-Уральского государственного заповедника. Уровень радиоактивного загрязнения заповедника постепенно уменьшается, но сейчас он закрыт для посетителей, потому что степень его загрязнения по прежнему очень велика.